Amit Lotan es doctor en Biología por la Universidad Hebrea de Jerusalén. Pasó 17 años en universidades de Israel y California, y dedicó nueve años a investigar la protección solar contra las picaduras de medusa.
¿Cómo surgió la idea de desarrollar un protector solar que inhibiera a la vez las picaduras de medusa?
Estudié en la Universidad Hebrea de Jerusalén y, trabajando con la Sociedad de la Naturaleza de Israel, adquirí amplios conocimientos sobre el estudio de la zoología animal, su biología celular y química. Mi máster sobre el proceso molecular del ARN del núcleo me aportó las herramientas necesarias para estudiar las células urticantes de las medusas, dedicándome seis años a la investigación sobre este tema, fascinado por las medusas en el Mediterráneo y su sofisticado mecanismo celular de picadura. Mi investigación fue financiada por Naciones Unidas y el Ministerio de Medio Ambiente de Israel, disponiendo de presupuesto para la investigación, así como dar a conocer el problema de las medusas en territorios como Egipto, Siria, Líbano, Grecia, Italia, Eslovenia y Malta. El debate mundial generado enfatizaba la necesidad de desarrollar herramientas para prevenir la picadura de las medusas. Los resultados de mi investigación sobre el mecanismo de picadura de las medusas se publicaron en la revista Nature, explicando el mecanismo que emplean para inyectar el veneno (toxinas) en nuestro cuerpo. El debate con científicos de numerosos países del Mediterráneo sobre las picaduras de medusa, los problemas de salud pública que generan y el profundo conocimiento adquirido jugaron un papel importante en mi decisión de desarrollar Safe Sea, la loción para prevenir la picadura de medusa.
¿Qué sucedió después?
Dediqué varios años de investigación en Estados Unidos e Israel, explorando y definiendo inhibidores que pudieran bloquear el mecanismo de picadura de la medusa a nivel celular. La investigación se basó en peces y caracoles que aprenden cómo manipular y prevenir las picaduras de medusas. El famoso pez payaso de la película de Disney Buscando a Nemo es un bonito pez que se esconde y aloja dentro de los tentáculos de la anémona de mar que tiene el mismo mecanismo de picadura que las medusas. El comportamiento simbiótico del pez payaso indica que existe en la Naturaleza un mecanismo para prevenir las picaduras de las medusas. El mecanismo más sofisticado para inhibir las picaduras de las medusas es utilizado por el caracol del Pacífico que estudiamos. El caracol puede comer medusas y células de anémona de mar y utilizar la picadura como mecanismo de autodefensa. De vuelta a Israel, fundé Nidaria Technology para desarrollar Safe Sea, la loción para prevenir/inhibir las picaduras de las medusas. En esta etapa aprendimos los hábitos de los amantes de la playa y entendimos que los protectores solares pueden ser una buena base para combinar la tecnología para prevenir las picaduras de medusa con los protectores solares. Tardamos varios años más en conseguir la fórmula del protector solar compatible con los inhibidores de picaduras de medusa y asegurar la resistencia al agua, necesaria para proteger a los bañistas de las picaduras en el agua. El prototipo de protección contra el sol y las medusas estaba listo y la Marina de los Estados Unidos apoyó el proyecto para testar Safe Sea. Gracias al interés del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos en el proyecto, Safe Sea se testó a nivel mundial en especies de medusas de Japón, Okinawa, el Atlántico, el Índico y el Océano Pacífico, así como el Mediterráneo y el Mar Báltico.
¿Cuáles son las características de este producto?
Los síntomas de la picadura de medusa van desde una irritante sensación de ardor y erupciones ligeramente dolorosas, hasta afecciones sistémicas severas y, ocasionalmente, muerte. Safe Sea aprovecha los mecanismos bioquímicos para neutralizar el componente que pica de los tentáculos de una medusa y, por lo tanto, inhibe (previene) las picaduras. Cuando las medusas se ponen en contacto con personas cuya piel ha sido recubierta con Safe Sea, su mecanismo de picadura no se activará. Safe Sea está pensado para disminuir la intensidad de, o prevenir completamente, un episodio de picadura. No es un producto pospicadura (tratamiento). Durante la descarga de células urticantes, la primera etapa de una picadura de medusa a un humano es la estimulación de los sensores de estas células por la secreción de proteínas o azúcar de la piel. Una célula urticante está compuesta por una cápsula densa, dentro de la cual está una “aguja” bien doblada. La presión hidrostática de 150 atmósferas se desarrolla dentro de la cápsula justo antes de la picadura. La aguja penetra en la piel de un ser humano u otra “presa” con una fuerza similar a la de una bala disparada desde una pistola. Las aceleraciones de agujas de hasta 5.000.000 de veces la fuerza de gravedad, se desarrollan durante la extrusión de la aguja. Todo esto sucede en fracciones de segundo. Las picaduras de las medusas están entre los acontecimientos mecánicos más rápidos en toda la biología celular. Las medusas contienen millones de células urticantes que son análogas a los microinyectores de alta tecnología. La activación de las células urticantes depende de varios eventos mecánicos y químicos. Nuestra comprensión de la morfología y la bioquímica de estos orgánulos picadores nos permitieron identificar los productos químicos que inhiben la vía de activación de una célula picadora, y por tanto, desarrollar Safe Sea. Safe Sea inactiva las células urticantes en varios sitios bioquímicos. Reduce los accesos de la piel del tentáculo, imita el reconocimiento de las medusas, bloquea el sitio de activación de las células, interfiere con la señal celular y reduce la presión osmótica interna en la cápsula del nematocisto.
Seguir leyendo esta entrevista en el número 130 de la revista Farmaventas.
