En esta nueva entrevista sobre el cáncer, entrevistamos a la Dra. Laura Belver, ganadora de una de las Becas FERO 2020 a la investigación de la leucemia mielomonocítica juvenil.
¿Qué representa para usted recibir una de las becas FERO 2020?
Recibir la beca FERO ha sido para mí y para mi grupo de investigación un apoyo inigualable que va más allá de lo meramente económico. La fundación FERO lleva años apoyando a grupos emergentes como el mío, dándonos un voto de confianza en un momento crucial en nuestras carreras en el que estamos llenos de ganas e ilusión, pero aún no tenemos una trayectoria como investigadores independientes que nos permita ser competitivos en otros tipos de convocatorias. Esta financiación hace nuestra investigación posible, pero el hecho de que crean en nosotros y en nuestros proyectos nos da también una inyección de confianza en este momento tan crítico de transición a la independencia.
¿Cuáles son los datos del cáncer en España?
Según el Instituto Nacional de Estadística, el cáncer es la segunda causa de muerte en España y alcanza el 27,9% de los fallecimientos, sólo superado por las enfermedades cardiovasculares que suponen un 29,66% del total. Los cánceres de mama, colorrectal y pulmón son los más frecuentes en mujeres, mientras que en hombres son el de pulmón, colorrectal y próstata.
¿En qué ha consistido cada uno de sus proyectos?
Nuestro proyecto se centra en el estudio de una leucemia poco frecuente llamada leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ). Esta leucemia afecta sobre todo a niños de menos de dos años y en la actualidad carece de terapias específicas para su tratamiento. En particular nuestro trabajo se va a centrar en los pacientes de LMMJ que tienen mutaciones en un gen que se llama PTPN11. Estos niños presentan las formas más agresivas de la enfermedad y tan solo uno de cada cuatro sobrevive. Nuestro proyecto se centrará en el desarrollo de inhibidores que nos permitan bloquear los efectos de estas mutaciones para dar una alternativa terapéutica a estos pacientes.
¿Cuál ha sido su mayor reto?
Para poder establecerse como investigador independiente en España hay una regla no escrita por la cual es necesario haber realizado parte de tu carrera científica en el extranjero. En mi caso particular, realicé un postdoctorado en EEUU de más de siete años antes de tener la oportunidad de poder volver a España. Esto fue un gran sacrificio a nivel personal, ya que implica dejar atrás a tu familia, tus amigos y tu cultura, por perseguir tus objetivos profesionales. Ha sido una experiencia muy enriquecedora a muchos niveles, pero también ha tenido momentos muy difíciles.
¿Sus proyectos desarrollarían una terapia nueva en la lucha contra el cáncer o se complementarían con el uso de radioterapia o quimioterapia?
El único tratamiento que existe en la actualidad para la LMMJ es el trasplante de médula ósea. Nuestro proyecto tiene como objetivo desarrollar nuevos tratamientos moleculares que sean específicos para esta leucemia. Nos encontramos en las fases iniciales de este proceso en las que estamos diseñando inhibidores que posteriormente evaluaremos para determinar su eficacia en nuestros modelos experimentales. Una vez estos inhibidores estén validados, se podría considerar su uso en combinación con el trasplante de médula como terapia de acondicionamiento (antes del trasplante) o de mantenimiento (después del trasplante).
En la lucha contra el cáncer se oye hablar mucho de las proteínas. ¿Cuál es su papel en esta enfermedad?
Se podría pensar en los genes como “recetas de cocina” con las que las células son capaces de fabricar proteínas. Las proteínas a su vez son indispensables para llevar a cabo todas las funciones que las células necesitan realizar. En cáncer, las células tumorales acumulan mutaciones en los genes que de alguna manera estropean esas “recetas de cocina”, lo que provoca que las proteínas a las que dan lugar o bien pierdan su función, o bien adquieran nuevas funciones que no deberían tener. Así, las proteínas aberrantes que se generan como consecuencia de las mutaciones son capaces de desestabilizar a las células, dando lugar a los tumores.
¿Cuál es la situación del cáncer en España en estos momentos?
El cáncer sigue siendo la segunda causa de muerte en nuestro país. En valores absolutos, el número de personas con cáncer está aumentando, pero teniendo en cuenta el crecimiento de la población y el envejecimiento, de manera general las muertes por cáncer están disminuyendo. Además, cabe destacar que la tasa de mortalidad española por cáncer es una de las más bajas de la UE.
¿En qué aspectos se está centrando la investigación del cáncer a nivel general?
Existen tres tipos fundamentales de investigación en cáncer: la investigación básica, la investigación traslacional y la investigación clínica. La investigación básica se centra principalmente en el estudio de los mecanismos moleculares que dan lugar a la generación y mantenimiento de los tumores. Estos estudios funcionales nos permiten identificar los “puntos débiles” de las células cancerosas que podrían potencialmente usarse como dianas terapéuticas. Por otra parte, la investigación traslacional tiene como objetivo usar la información obtenida a partir de la investigación básica para desarrollar nuevas terapias, que son evaluadas en modelos experimentales. Finalmente, los tratamientos que han sido validados con éxito en estos modelos preclínicos, pueden potencialmente alcanzar la fase de investigación clínica en la que serán evaluados en pacientes oncológicos.
